Mes vers ont à chanter un autre supplice : il sera le sujet du vingtième chant du premier cantique qui traite des damnés.

J'étais déjà tout disposé à regarder la plaine étendue devant moi et toute baignée de pleurs et d'angoisse,

Et je vis venir par la vallée circulaire des gens qui, pleurant en silence, allaient du pas des processions dans le monde.

Lorsque j'abaissai plus près d'eux mon regard, il me parut que chacun de ces damnés était étrangement tordu du menton au commencement du thorax ;

Car leur face était tournée vers les reins, et il leur fallait marcher à reculons, parce qu'ils avaient perdu la faculté de voir en avant.

Peut-être un homme a été retourné ainsi par la force de la paralysie; mais je ne l'ai pas vu et je ne crois pas que cela soit;

Si Dieu le laisse, ô lecteur! retirer du fruit de ta lecture, pense par toi-même si mes yeux pouvaient rester secs,

Quand je vis de près notre image si tordue, que les larmes leur coulaient par la raie du dos.

Certes, je pleurais, appuyé à une des roches de la dure montagne, en sorte que mon guide me dit : « Es-tu aussi de ces insensés ?

» Ici la pitié vit, quand elle est bien morte. Qui est plus criminel que celui qui s'attendrit devant la justice divine ?

» Lève, lève la tête, et vois celui qui s'ouvrit la terre aux yeux des Thébains, tous ils criaient : « Où tombes-tu ?

» Amphiaraüs, pourquoi abandonner la guerre ? » Et il ne cessa de tomber dans le gouffre jusqu'à Minos, qui saisit chaque coupable.

» Vois que de ses épaules il a fait sa poitrine; pour avoir voulu voir trop tôt en vant, il regarde en arrière et fait un chemin rétrograde.

» Vois Tirésias, qui changea d'aspect quand de mâle il devint femme, métamorphosé des pieds à la tête.

» Et il lui fallut abattre de sa verge les deux serpents accouplés avant de recouvrer le poil viril.

» Celui qui marche derrière son ventre est Arons; dans les montagnes de Luni, cultivées par le Carrarais qui habite au dessous,

» Il eut parmi les marbres blancs la carrière pour demeure; de là il n'avait pas la vue arrêtée quand il contemplait la mer et les étoiles;

» Et celle qui, de ses tresses détachées, couvre son sein que tu ne vois pas, et qui, de l'autre côté, à une peau toute velue,

» Fut Manto qui parcourut bien des contrées, jusqu'à ce qu'elle s'arrêtat au lieu où je naquis; c'est pourquoi je serai bien aise si tu m'écoutes.

» Après que son père fut sorti de la vie, et que la cité de Bacchus devint esclave, celle-ci alla longtemps par le monde.

DANTE / LA DIVINE COMÉDIE - L'ENFER, Chant XX (extrait)